Même s’ils peuvent faire peur, les serpents sont des êtres sensibles qui ont des besoins spécifiques. L’exploitation des serpents dans les spectacles est tout aussi inacceptable que celle d’autres animaux.
Les serpents divisent. S’ils ont leurs passionnés, la majorité d’entre nous ne les aime pas vraiment. Avec leurs yeux sans paupières, leur absence de pattes et leur langue bifide*, les serpents nous dégoûtent, nous effraient et nous fascinent tout à la fois. Présents sur la Terre depuis des temps immémoriaux, les serpents ont toujours été une menace. Certains spécialistes considèrent même que ce serait en réponse au danger représenté par les serpents que le système visuel des primates, unique parmi les mammifères, s’est développé(Isbell). Aujourd’hui encore, les morsures de serpent sont la cause d’environ 100 000 décès par an(World Health Organization). Sans surprise, l’ophiophobie, c’est-à-dire la peur excessive des serpents, est la plus fréquente des phobies répertoriées et concerne environ un adulte sur trois(Isbell). Toutefois, nous n’allons pas discuter ici du fait que les serpents font peur, mais plutôt des raisons pour lesquelles ils n’ont rien à faire dans un spectacle.
Les serpents sont des êtres sensibles dotés de besoins spécifiques
Les serpents, comme les autres reptiles, sont des êtres sentients(Learmonth, Lambert), c’est-à-dire qu’ils sont capables de faire des expériences subjectives. Ils peuvent en particulier ressentir la douleur et le stress(Warwick 2021). La question de leurs besoins est donc pertinente.
Une caractéristique essentielle des serpents et plus généralement des reptiles est que ce sont des animaux ectothermes, c’est-à-dire qu’ils ne produisent pas de chaleur, tout comme les poissons, au contraire des oiseaux et des mammifères. C’est ce qu’on appelle, par abus de langage, des animaux « à sang froid ». Leur température corporelle dépend ainsi fortement du milieu extérieur. Pour cette raison, les serpents ont besoin d’un environnement suffisamment chaud(Warwick 2019). L’ectothermie des serpents a une autre conséquence, plus indirecte. Comme les animaux ectothermes ne produisent pas de chaleur, ils sont conduits à limiter autant que possible leur dépenses métaboliques. Or, chez tous les animaux, le cerveau est très consommateur en énergie. Les ectothermes ne peuvent donc se permettre de faire fonctionner un gros cerveau. C’est pourquoi, à taille égale, les reptiles ont environ 20 fois moins de neurones que les oiseaux et les mammifères(Kverková). Pour cette raison, les serpents ont des traits psychologiques et comportementaux fortement innés, ce qui restreint leurs capacités d’adaptation. Par exemple, les limitations psychologiques des serpents font qu’ils ne sont pas capables de reconnaître les barrières invisibles, telles que les vitres des terrariums(Warwick 2023). La stabilité de leur environnement revêt donc une importance beaucoup plus grande que pour les oiseaux ou les mammifères. Les serpents ont besoin d’un environnement stable.
Les serpents ont également besoin de beaucoup d’espace**, non seulement pour satisfaire leur besoin instinctif d’exploration mais aussi tout simplement pour s’étirer. En effet, la posture rectiligne est très habituelle chez les serpents dès lors que les dimensions de leur enclos l’autorisent. Des chercheurs qui ont observé des serpents détenus dans des zoos ont constaté que, sur une période de seulement 60 minutes, 37 % des individus ont pris une posture rectiligne. Ils en infèrent que, selon toute vraisemblance, la plupart des serpents adoptent cette posture au moins une fois par 24 heures(Warwick 2019). On sait de plus que les serpents détenus dans un enclos qui ne leur permet pas de s’étirer complètement présentent un surcroît de manifestations comportementales, psychologiques et cliniques témoignant de stress et d’affaiblissement(Warwick 2021).
Une étude menée sur des pythons royaux a montré que lorsque plusieurs critères (enrichissement de l’environnement, taille du terrarium, lumière ultraviolette…) ne sont pas remplis, les serpents manifestent des comportements anormaux s’apparentant à des stéréotypies***(Hollandt).
Ainsi les serpents ont-ils de nombreux besoins en termes notamment de température, d’espace, de stabilité et d’enrichissement de leur environnement. De façon intéressante, leur esprit « primitif » et leur faible capacité d’adaptation rendent ces besoins non pas moins mais plus impératifs encore.
L’exemple désastreux du Moulin Rouge****
À la fin de l’année 2022, un spectacle du Moulin Rouge exploitant des serpents a déclenché, à l’initiative de PAZ, une vague de protestation. Voyons pourquoi.
Comme on peut le voir sur cette vidéo, le numéro met en scène une danseuse plongée dans un bassin en présence de plusieurs pythons. La danseuse s’agite avec énergie et, par moments, saisit vigoureusement les serpents.
Au-delà du fait que, par principe, aucune contrainte ne devrait être imposée à des animaux à des fins de divertissement, ce spectacle pose un grand nombre de problèmes. Tout d’abord – c’est une évidence – les serpents ont nécessairement été extraits de leur environnement habituel pour être inclus dans le spectacle. Le Moulin Rouge explique qu’en dehors des représentations, les serpents sont hébergés chez leur propriétaire(actu.fr). Le critère de stabilité de l’environnement n’est donc absolument pas respecté. Il faut également noter que le bassin est plutôt petit relativement à la taille des serpents, d’autant qu’ils s’y trouvent en présence de congénères et d’une danseuse qui cause beaucoup de remous. Le fait que le bassin soit par ailleurs vide et donc dépourvu de tout ce qui pourrait s’apparenter à une cachette est un facteur supplémentaire de stress. De plus, la danseuse saisit vigoureusement les serpents à plusieurs reprises. Ce geste est particulièrement inadapté vis-à-vis d’animaux à la psychologie fortement innée car le seul équivalent naturel de la manipulation est la prédation(Warwick 2023), ce qui en fait une expérience nécessairement stressante. Enfin, on ne connaît pas la température de l’eau mais il semble peu vraisemblable qu’elle soit suffisamment chauffée.
Au total, les serpents sont extraits de leur environnement habituel et se retrouvent en présence d’autres serpents et d’une danseuse qui les manipule dans un bassin vide, trop petit et agité de remous, et dont ils ne peuvent s’échapper. C’est là une situation anxiogène, et le comportement des serpents en témoigne. On peut voir qu’ils sont agités et qu’ils nagent vers les bords du bassin comme s’ils voulaient les repousser ou fuir en passant par-dessus. Or l’hyperactivité et l’interaction avec les limites transparentes sont deux manifestations documentées du stress lié à un environnement excessivement restrictif chez les serpents(Warwick 2019). On peut donc affirmer que les pythons sont dans un état de stress maximal. En plus d’être épouvantable pour eux, la situation est dangereuse pour la danseuse qui risque de se faire mordre par ces animaux effrayés et dangereux.
Torture pour les serpents, péril pour la danseuse, ce numéro est l’exemple de ce qu’il ne faut pas faire. Rappelons que les serpents ne sont pas des animaux domestiques. La loi contre la maltraitance animale interdit l’exploitation des animaux non domestiques dont les serpents d’ici 2028 dans les établissements itinérants.
Tout comme les autres animaux, les serpents n’ont rien à faire dans des spectacles au même titre que les autres animaux. Le numéro du Moulin Rouge relève d’une véritable maltraitance animale, il est temps que cela cesse.
Mise à jour le 9/05/2023 : Depuis plus de 20 ans, le Moulin Rouge mettait en scène des serpents dans un numéro ubuesque : les pythons, qui ne sont pas des animaux aquatiques, sont plongés dans un grand bassin où ils tentent de s’échapper et de se maintenir à la surface pendant qu’une danseuse les replonge sans cesse dans l’eau. Suite à notre campagne, le cabaret a finalement annoncé précipitamment l’arrêt IMMÉDIAT de ce numéro. Là où aucune autre association de protection animale n’avait essayé ou réussi, PAZ a obtenu cette victoire en quelques mois !
Notes de bas de page
* Les serpents n’ont en effet pas de paupières mais leurs yeux sont protégés par une membrane transparente, appelée « lunette », qui se détache à chaque mue pour être remplacée par une nouvelle. Curieusement, les premiers serpents avaient des pattes. Or, la présence de pattes constitue une limitation à l’écartement maximal des côtes et donc à la taille des proies que les prédateurs peuvent ingérer. La perte des pattes au cours de l’évolution est donc l’un des éléments qui ont permis aux serpents d’acquérir la capacité d’avaler des proies plus grosses qu’eux. La langue bifide est un autre prodige de l’évolution. Grâce à leur langue, les serpents peuvent en quelque sorte goûter leur environnement. Lorsqu’un serpent darde sa langue, les substances présentes dans l’environnement s’y déposent. Puis il rentre la langue et la met en contact avec un renfoncement du palais où se trouve l’organe de Jacobson, lui-même divisé en deux parties gauche et droite. L’organe de Jacobson analyse les molécules présentes sur la langue, et la différence de concentration perçue entre les parties gauche et droite permet au serpent de localiser la source de la substance détectée(Kothe, vidéo F-L Reptile). C’est un mécanisme semblable à celui qui nous permet, grâce à nos deux oreilles, de savoir si un son vient de la droite ou de la gauche.
** On peut noter que les serpents grandissent toute leur vie, jusqu’à une dizaine de mètres pour les plus grands. Leur épiderme, fait d’écailles, est constitué de cellules mortes. Il est donc inextensible, d’où la nécessité de la mue, laquelle est logiquement plus fréquente chez les serpents jeunes(Kothe).
*** Les stéréotypies sont des comportements anormaux, répétitifs, sans fonction ni but, généralement observés dans des conditions de détention inadéquates. Elles se produisent généralement dans des situations dans lesquelles un animal ne peut satisfaire des besoins fondamentaux. On considère généralement les stéréotypies comme des indicateurs de mal-être(Hollandt).
Dans cette étude, certains serpents ont montré un intérêt excessif pour la caméra qui les filmait, mais uniquement lorsqu’ils se trouvaient dans un environnement non enrichi. Cette observation indique que les serpents acceptent n’importe quel stimulus pour exprimer leur comportement naturel d’exploration. En outre, cela pourrait expliquer le fait paradoxal que les pythons se nourrissent et se reproduisent facilement dans un environnement non enrichi. La raison ne serait pas que cet environnement leur est adapté mais simplement qu’ils sautent sur n’importe quelle occasion de compenser le manque de stimulation. Le fait de se nourrir et de se reproduire correctement n’est donc pas un marqueur fiable de bien-être chez les serpents. Cette importante remarque peut se généraliser à de nombreuses espèces d’animaux maintenus captifs.
**** F-L Reptile a publié un thread Twitter instructif au sujet du spectacle du Moulin Rouge : https://twitter.com/reptile_f/status/1612255229428350979. Nous précisons que nous sommes opposés à la terrariophilie qui est basée sur la marchandisation des animaux.
Références
Kothe HW. 2022. Serpents & autres reptiles. Paris : L’Imprévu.
F-L Reptile. 2018. Sens des serpents : une histoire d’évolution .FT PARLONS EVOLUTION [Vidéo]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=e9Wj8P3aG2E
Isbell LA. 2009. The Fruit, the Tree, and the Serpent: Why We See So Well. New York: Harvard University Press.
Snakebite envenoming: a strategy for prevention and control. Geneva: World Health Organization; 2019. https://www.who.int/publications/i/item/9789241515641
Learmonth MJ. 2020. The Matter of Non-Avian Reptile Sentience, and Why It “Matters” to Them: A Conceptual, Ethical and Scientific Review. Animals, 10(5):901. https://doi.org/10.3390/ani10050901
Lambert H, Carder G, D’Cruze N. 2019. Given the Cold Shoulder: A Review of the Scientific Literature for Evidence of Reptile Sentience. Animals, 9(10):821. https://doi.org/10.3390/ani9100821
Warwick C, Grant R, Steedman C, Howell TJ, Arena PC, Lambiris AJL, Nash A-E, Jessop M, Pilny A, Amarello M, Gorzula S, Spain M, Walton A, Nicholas E, Mancera K, Whitehead M, Martínez-Silvestre A, Cadenas V, Whittaker A, Wilson A. 2021. Getting It Straight: Accommodating Rectilinear Behavior in Captive Snakes—A Review of Recommendations and Their Evidence Base. Animals,11(5):1459. https://doi.org/10.3390/ani11051459
Warwick C, Arena P, Steedman C. 2019. Spatial considerations for captive snakes. Journal of Veterinary Behavior, 30 : 37-48. https://doi.org/10.1016/j.jveb.2018.12.006
Kverková K, Marhounová L, Polonyiová A, Kocoureka M, Zhanga Y, Olkowicza S, Straková B, Pavelková Z, Vodička R, Fryntaa D, Němec P. 2022. The evolution of brain neuron numbers in amniotes. PNAS, 119 (11) e2121624119. https://doi.org/10.1073/pnas.2121624119
Warwick C, Pilny A, Steedman C, Howell T, Martínez-Silvestre A, Cadenas V, Grant R. 2023. Mobile Zoos and Other Itinerant Animal Handling Events: Current Status and Recommendations for Future Policies. Animals, 13(2):214. https://doi.org/10.3390/ani13020214
Hollandt T, Baur M, Wöhr AC. 2021. Animal-appropriate housing of ball pythons (Python regius)—Behavior-based evaluation of two types of housing systems. PLoS ONE,16(5): e0247082. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0247082
actu.fr. 28/12/2022. Polémique sur le spectacle du Moulin Rouge avec des serpents : une manifestation organisée. https://actu.fr/ile-de-france/paris_75056/polemique-sur-le-spectacle-du-moulin-rouge-avec-des-serpents-une-manifestation-organisee_56215970.html