Le rire chez les rats

Lorsque les chercheurs s’intéressent aux rats et à leurs vocalisations, ils se heurtent immédiatement à un problème : les sons émis par les rats sont pour la plupart inaudibles par l’oreille humaine car ils sont trop aigus, leur fréquence étant supérieure à 20 kHz (c’est ce qu’on appelle des ultrasons). L’étude des vocalisations des rats ne peut donc se faire qu’avec des instruments appropriés qui permettent de détecter les ultrasons. Pour cette raison, ce sujet n’a été étudié que depuis une trentaine d’années. Les rats émettent essentiellement des vocalisations de deux types : des sons longs et relativement graves (22 kHz) et des sons courts plus aigus (50 kHz) appelés gazouillis. De façon intéressante, ces sons ne sont pas émis dans les mêmes circonstances. Les vocalisations à 22 kHz se rencontrent dans des situations d’anxiété ou de peur, par exemple face à l’odeur d’un prédateur ou dans l’anticipation d’une punition. Au contraire, les gazouillis sont généralement émis dans des circonstances plus positives. C’est à ces derniers que nous allons maintenant nous intéresser.

L’équipe de Jaak Panksepp, qui étudiait le jeu chez les jeunes rats, a rapidement découvert que cette activité s’accompagnait d’une grande abondance de gazouillis. Ceux-ci avait déjà été observés dans le contexte de la sexualité mais ils étaient beaucoup plus fréquents lorsque les rats jouaient ou anticipaient l’opportunité de jouer, ainsi que lorsqu’ils recevaient ou s’apprêtaient à recevoir une récompense. Après avoir étudié les gazouillis induits par le jeu et les récompenses pendant environ trois ans, Panksepp a commencé à penser que ces vocalisations pouvaient être l’expression d’une joie primitive, semblable au rire d’un jeune enfant. Mais pour montrer que les gazouillis sont un véritable rire et pas simplement quelque chose qui y ressemble, il fallait un argument décisif. Au printemps 1997, Panksepp eut un éclair de génie. Un jour, poussant la porte de son laboratoire, il lança à son assistant : « Allons chatouiller quelques rats ! ». Le résultat dépassa leurs espérances : l’émission de gazouillis était plus que doublée par rapport aux niveaux observés pendant les activités de jeu. De plus, les rats prennent manifestement plaisir à être chatouillés. Sur les enregistrements, on voit que lorsque la main de l’expérimentateur arrête de chatouiller le rat, celui-ci la poursuit pour se faire chatouiller encore.